Brissos Lino

Já se sabia que a esquizofrenia e a doença bipolar tinham uma base genética, ainda que sejam muito influenciadas também por factores ambientais. Desta vez, um grupo de cientistas que integra o Consórcio Internacional para a Esquizofrenia revela, num artigo publicado na Nature, que a esquizofrenia resulta também do efeito conjunto de centenas, talvez milhares, de variações em genes. No estudo que envolveu mais de seis mil pessoas, comprova-se ainda que uma parte da “vulnerabilidade genética” identificada é comum à doença bipolar.

A variação num gene do cromossoma 22, uma “vasta região” do cromossoma 6 e um gene do cromossoma 2 não são capazes de, isoladamente, levar até um caso de esquizofrenia. Estes são apenas alguns dos “sinais mais intensos identificados”, segundo António Ferreira de Macedo, um dos investigadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Coimbra que participou neste estudo. No total, estarão envolvidas “centenas, ou mesmo milhares, de variações nos genes”. São mutações inócuas se estiverem sozinhas. Porém, a combinação e associação destas características poderá ajudar a explicar vulnerabilidade genética para a doença. António Ferreira de Macedo admite que a descoberta poderá ter consequências importantes no diagnóstico e tratamento da doença mas avisa que não está aberta a porta para um futuro teste genético. «Se forem descobertos os mecanismos causais da doença poderão ser desenvolvidos fármacos que intervenham melhor nesses mecanismos», refere António Ferreira de Macedo.

Os resultados foram comparados com amostras de doentes bipolares e concluiu-se ainda que “uma boa parte das variações genéticas envolvidas são comuns a ambas as doenças”. O estudo baseou-se no método do genome-wide association study, que permite identificar rapidamente marcadores ao longo do ADN completo de diversas pessoas na procura de variações genéticas.

Os resultados surgem na sequência do estudo do mesmo Consórcio, publicado em 2008 na Nature, que apontava para a existência de algumas poucas alterações genéticas de maior efeito, mas em situações mais raras. A esquizofrenia atinge cerca de um por cento da população mundial.

Fonte: Público.

Os efeitos são fáceis de descrever mas perceber a forma como o álcool actua no cérebro tem sido uma enorme dor-de-cabeça até para os cientistas. Um novo estudo acaba de dar um importante contributo ao descobrir que este domina o mecanismo de activação e estabilização dos canais iónicos no cérebro. Uma descoberta que ajudará ao tratamento do alcoolismo.

Quase todos conhecemos os efeitos das bebidas alcoólicas: da euforia inicial, passando pela perda das capacidades, como a memória, até à ressaca do dia seguinte. Mais complicado, até para os cientistas, é explicar como o álcool influencia a actividade cerebral. Agora, investigadores norte-americanos descobriram a área no cérebro onde o álcool actua.

A investigação pode levar ao desenvolvimento de novos tratamentos para o alcoolismo, mas também para a dependência de drogas e para a epilepsia.

O estudo dos investigadores do Instituto Salk de Ciências Biológicas, na Califórnia, tentou compreender como é que o álcool altera o funcionamento das células cerebrais. “Uma das várias hipóteses apresentadas defende que o álcool interage directamente com proteínas de canais iónicos, mas não havia estudos que identificassem o local onde essa associação acontece”, explica Paul Slesinger, que coordenou a investigação. Este trabalho mostra que as moléculas de álcool interagem directamente com uma área específica localizada dentro de um canal iónico – “pequenas bolsas” encontradas numa estrutura tridimensional, de alta-resolução, de um canal de potássio.

Este canal, por sua vez, desempenha um papel central em funções cerebrais associadas às dependências de substâncias e a episódios convulsivos. Aliás, a equipa de Slesinger já tinha dedicado algum tempo a estudar as funções destas estruturas, chamadas GIRK – são canais que abrem quando existe comunicação química entre os neurónios, enfraquecendo os sinais. “Quando os GIRK abrem, os neurónios libertam iões de potássio, enfraquecendo a actividade neuronal”, explica Prafulla Aryal, outro dos autores do estudo publicado na edição online da revista Nature Neuroscience. Isso pode explicar porque perdemos capacidades e ficamos mais lentos quando bebemos.

Para perceber melhor como é que o álcool funciona, a equipa tentou determinar se as “pequenas bolsas” eram, de facto, os locais onde o álcool interagia com as GIRK. Em primeiro lugar, concluíram que existem semelhanças entre estas bolsas e as encontradas em outras proteínas ligadas ao álcool. Além disso, quando começaram a introduzir amino-ácidos que bloqueiam o acesso a estas bolsas, as moléculas de álcool já não conseguiam activar os GIRP.

Os cientistas perceberam também que estas bolsas funcionam como um gatilho que activa os canais. “Acreditamos que o álcool domina o mecanismo de activação dos GIRK e estabiliza a abertura dos canais”, diz Aryal. Talvez o álcool funcione como um lubrificante para “esses mecanismo de activação”, acrescenta Slesinger.

Perceber como acontece esta interacção pode levar ao desenvolvimento de estratégias para tratar várias doenças, nomeadamente apostando no desenvolvimento de um medicamento que anule os impactos do álcool no cérebro.

Além disso, se se conseguir encontrar um medicamento para activar os canais GIRK, “isso iria diminuir a actividade neuronal e a excitação e talvez fornecer uma nova ferramenta para tratar a epilepsia”, explica Slesinger, já que a doença se caracteriza por períodos de actividade cerebral intensa, que causam convulsões.

Fonte: DN.

Thirteen, personagem da série de televisão House, sofre da doença de Huntington.

A doença de Huntington é hereditária e horrível, mas não é muito conhecida. A série televisiva House trouxe-a para a ribalta, com a personagem 13 (Remy Hadley, embora raramente o seu nome seja mencionado), que sofre desta espécie de condenação genética, que leva as pessoas a perderem a capacidade de falar, de pensar, de se mexerem. Agora, cientistas dos Estados Unidos dizem ter descoberto como é que o gene da huntingtina actua no sistema nervoso.

A equipa de Scott Brady, da Universidade do Illinois, descobriu como o gene mutado que comanda a produção da proteína huntingtina activa uma enzima chamada JNK3 que é produzida apenas nos neurónios. E relata na edição on-line da revista Nature Neuroscience qual o efeito desta enzima no sistema nervoso das pessoas que nascem com este problema genético, cujos efeitos só se fazem sentir a partir de terminada altura, por volta dos 30 ou 40 anos.

“Temos de compreender por que é esta proteína é má aos 40 anos, mas não aos quatro”, explica Brady, citado num comunicado de imprensa da sua universidade.

O que a equipa descobriu foi que, em concentrações muito baixas, a huntingtina é um potente inibidor do sistema que transporta proteínas do corpo principal dos neurónios, onde são produzidas, através das múltiplas ligações que dele saem (axónios), transmitindo informações através de impulsos eléctricos a outras células, e que produzem o bem conhecido aspecto despenteado dos neurónios.

“A inibição do transporte neuronal pode explicar o que acontece na doença de Huntington”, comenta Brady. A falta de comunicação entre neurónios faz com que a perda de sinal das células leve outros neurónios a que está ligado comecem a morrer, num processo em crescente.

Isto pode ser também uma explicação para outro mistério da doença, que é o facto de se manifestar apenas na idade adulta, embora o problema seja congénito: os neurónios jovens conseguem compensar a activação da enzima JNK3, que inibe a comunicação entre as células, mas não elimina o problema. À medida que a idade avança, a capacidade de compensação diminui, e surgem os sintomas.

A equipa de Brady relacionou este padrão de neurodegeneração progressiva, definido pela crescente falta de comunicação entre os neurónios, com outras doenças neurodegenerativas que surgem na idade adulta ou na velhice, como a de Alzheimer. “É um calcanhar de Aquiles de todas estas doenças. Inventámos até uma palavra para o definir, disferopatia (do grego fero, que quer dizer transportar) para as definir”, explica.

A Huntington é uma doença degenerativa neurológica e hereditária, que vai diminuindo a capacidade de andar, pensar, falar e até de pensar de quem sofre dela, explica o site da Sociedade da Doença de Huntington da América. A doença começa a notar-se na vida adulta, entre os 30 e os 50 anos. Os sintomas iniciais incluem problemas cognitivos e de movimento, mudanças bruscas de humor, movimentos involuntários. As capacidades do doente vão-se deteriorando de tal forma que deixa de ser capaz de tomar conta de si próprio — e a doença acaba por levar à morte, por insuficiência cardíaca, infecções ou sufocação, ao não conseguir engolir. Não há cura, apenas alívio para lguns sintomas.

Fonte: Público.